AMBIANCE DE NOËL DANS LA VALLÉE DU RHIN INFÉRIEUR, ENTRE DÜSSELDORF ET NIMÈGUE

En aval de Cologne, le Rhin inférieur est l’appellation donnée au grand fleuve lorsqu’il entre dans la plaine d’Allemagne du Nord, avant de s’élargir en un delta complexe une fois franchie la frontière des Pays-Bas. Passé les grands centres urbains de cette région de Basse-Rhénanie, les prairies et marécages annoncent d’ailleurs déjà la proche Hollande. De même, les architectures de briques ou le dialecte proche du hollandais montrent que la région est culturellement liée aux Pays-Bas. Historiquement, deux époques y dominent : l’Antiquité, lorsque les Romains fortifièrent leur ‘Limes’ (frontière) rhénan, et le Moyen Âge, dont châteaux et églises gothiques présentent des témoignages précieux. Mais l’architecture contemporaine n’est pas absente, et Düsseldorf en fournit des exemples remarquables. Et bien sûr, période oblige, les marchés de Noël seront également de la partie pour ce circuit inédit…

Mardi 1^er décembre : Bruxelles – Düsseldorf – Kamp-Lintfort

Bruxelles (7h00). Trajet autoroutier vers l’Allemagne. Arrivée à Benrath, sur la rive droite du Rhin ; ce quartier de la banlieue verte de Düsseldorf possède un superbe château de style rococo entouré d’un parc à la française. Un architecte français l’édifia dans la 2^e moitié du 18^e siècle pour l’électeur palatin Carl Theodor ; à l’intérieur, la décoration de stucs est d’une très grande richesse. Repas de midi libre à Benrath. Sur l’autre rive du Rhin, Neuss, l’ancien fort romain de Novaesium, possède avec la basilique St. Quirinus, élevée au 13^e siècle, l’un des plus beaux exemples du style roman rhénan en Allemagne. Continuation vers Kamp-Lintfort, installation à l’hôtel, dîner et logement.

Mercredi 2 décembre : Kamp-Lintfort – Düsseldorf – Kamp-Lintfort

Petit déjeuner. Düsseldorf, la capitale du Land de Rhénanie du Nord-Westphalie, grande cité industrielle, administrative et financière de la rive droite du Rhin, est également une ville très verte aux nombreux parcs ; la ville ancienne possède un lacis de pittoresques rues piétonnes, aux bâtiments médiévaux et baroques. Promenade guidée dans les quartiers centraux que constituent la médiévale Altstadt et Carlstadt, son extension du 18^e siècle, ainsi que sur la célèbre Königsallee (la ‘Kö’), l’une des artères les plus prestigieuses d’Europe. Repas de midi libre. En début d’après-midi, découverte du quartier de Medienhafen, une section du port fluvial, reconvertie depuis les années 1990 en un complexe architectural d’envergure pour lequel les plus grands architectes contemporains ont fait preuve d’émulation créative. Au nord de Düsseldorf, Kaiserswerth, ancienne ville libre impériale, possède les vestiges d’une ‘Kaiserpfalz’ (palais impérial) remontant pour l’essentiel aux règnes de Henri III et de Frédéric Barberousse, aux 11^e et 12^e siècles. Un peu de temps libre, puis retour vers Kamp-Lintfort. Dîner et logement à l’hôtel.

Jeudi 3 décembre : Kamp-Lintfort – Kalkar – Xanten – Kamp-Lintfort

Petit déjeuner. Tout au nord de la région, la petite ville de Kalkar a conservé sa place de marché traditionnelle ; surtout la grande église-halle Saint-Nicolas est une merveille avec ses magnifiques retables gothiques sculptés, ce qui fait de ce monument l’un des plus riches d’Allemagne en la matière. Xanten prit la place de deux importants centres romains successifs, le camp légionnaire de Vetera et la ville romaine de Colonia Ulpia Trajana, une importante cité de la province de Germanie ; aussi, le nom de Xanten évoque aujourd’hui deux ensembles distincts disposés l’un à côté de l’autre. Au nord, le parc archéologique de la ville romaine, avec le Musée romain et plusieurs monuments partiellement réédifiés, dont l’amphithéâtre (visite en fonction des conditions météo). Au sud, la ville médiévale, édifiée autour du tombeau de Saint-Victor (martyr de la célèbre légion thébaine), avec la très belle cathédrale gothique St.Viktor et quelques vestiges des fortifications. Repas de midi libre en cours de visite à Xanten. Halte à Wesel, une ancienne ville hanséatique, pour admirer la cathédrale de style gothique tardif Saint-Willibrord et/ou profiter du marché de Noël local.  Retour vers Kamp-Lintfort, dîner et logement à l’hôtel.

 Vendredi 4 décembre : Kamp-Lintfort – Clèves – Nimègue - Bruxelles

Petit déjeuner. Près de la frontière hollandaise, Clèves ; par sa position stratégique entre Saint-Empire et Provinces-Unies, la ville joua un important rôle stratégique, dont le château de Schwanenburg, ancienne résidence des ducs de Clèves, porte témoignage (visite extérieure) ; son nom évoque par ailleurs la légende de Lohengrin, le « chevalier au cygne ». Peu après la frontière des Pays-Bas, Nimègue, située sur le Waal, l’un des bras du Rhin, a aussi une origine très ancienne, même si toutes les époques - du Moyen Âge au baroque - y sont représentées ; visite du riche centre piétonnier, incluant le beau musée Valkhof, totalement rénové et inauguré cet été par la reine Máxima. Repas de midi libre en cours de visite. Par les autoroutes, retour vers la Belgique et Bruxelles, arrivée vers 20h30.